十二生肖对应一天12个小时，即24小时晚上11点到第二天凌晨1点。因此，老鼠在这段时间里最活跃，经常偷东西找食物吃，所以它被称为老鼠，根据动物的习惯等等。关于十二生肖的另一种说法是，十二生肖的选择和排列是根据动物每天的活动时间来确定的。
据说有一天，玉皇大帝排十二生肖，定下牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫。玉皇大帝让他们第二天排名。当时猫和老鼠是好朋友，猫对老鼠说:明天你要早点叫醒我。我是十二生肖之一，明天我要排名。老鼠答应了。
第二天，老鼠早就醒了。他没有叫醒猫，而是上了天堂。当时，玉皇大帝按照牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪和猫的顺序排列了十二生肖。玉皇大帝问动物们有没有意见，但老鼠反对：我认为我们不应该选择猫。他一点也不尊重你。你看，他还在睡觉。他根本不注意你想排十二生肖。玉皇大帝看到猫真的在睡觉！他勃然大怒。愤怒之下，他决定永远不要让猫再上天堂。同时，他让老鼠取代猫的位置。老鼠又说话了:我必须排在第一位！为什么？你的贡献比牛大吗？人们认为我比牛大得多。玉皇大帝别无选择，只能让人来判断。世界上到云端的人都说:哦！多大的牛啊！然后，他们看到老鼠站在牛头上，说:多大的老鼠啊！比牛大！玉皇大帝不得不让老鼠排在第一位。
老鼠排名第一的原因有三个：
第一，民间传说中的十二生肖排列。汉族民间故事说:轩辕黄帝要选十二动物当宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠忘了。结果猫没有选，从此和老鼠结下了敌人。大象也来参加比赛，被老鼠钻进鼻子赶走了。其他动物，原本以推牛为首，老鼠却跑到牛背上，猪也起哄，于是老鼠排第一，猪排最后。老虎和龙拒绝接受，被封为山王和海王，排在老鼠和牛后面。兔子拒绝接受，和龙竞争，结果排在龙前面。狗不公平，一气之下咬了兔子，被罚在倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一排定位，最终形成了老鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。传说虽然不是对问题的科学解释，但却体现了人们解释十二生肖选择的愿望。
第二，中国古代学者从古代昼夜十二小时的角度解释了地支与小兽的关系。黑暗的天空，老鼠，近半夜出来活动，天地间的混乱状态咬出缝隙，老鼠咬天空，所以子属于老鼠。
第三，根据中国人相信阴阳的概念，将12种动物分为阴阳两类。动物的阴阳是根据动物脚趾的奇偶参差来确定的。动物的前、后、左、右脚趾数一般是一样的，而老鼠只有前脚四、后脚五、奇偶同体，稀有的东西很贵，当然排名第一。