如果与地支相对应，则子属鼠、丑属牛、阴属虎、毛属兔、陈属龙、蛇、午属马、未属羊、申属猴、酉属鸡、徐属狗、亥属猪。这就是所谓的生肖。十二生肖起源于古代干支年法。古人以天干地支年，天干有十，即甲乙丙丁戊己庚辛仁贵，地支有十二，即子丑阴毛晨已下午未申酉亥。十天干与十二地支相匹配，两两组合，成一甲子，一甲子60年，12年为一周期，用地支表示。
根据中国的文献记载，黄帝时期有12个分支， 据说12种动物取代了12个分支，代表了12个月的命令。它是汉朝东方朔的杰作。十二生肖也从东汉开始。清朝赵毅所在的《余从考试》也指出了这一历史事实。古代天文学家将昼夜分为12小时。他们根据十二种动物的生活习惯和活动来确定十二生肖。
子鼠
子时是我们北京时间23:00到01:001:022:00的第一个时间。这时，老鼠趁夜深人静，经常活动，故称子鼠。
丑牛
丑时是十二小时的第二小时，北京时间01:00到03:00。因为牛习惯夜间吃草，这个阶段正是农家深夜起来挑灯喂牛的时候，故称“丑牛”。
寅虎
寅时是夜与日交替的时候，北京时间03:00到05:00。据说这个时候，昼伏夜行的老虎最凶猛，古人这个时候经常听到老虎的吼声，所以叫寅虎。
卯兔
毛石是太阳刚刚露脸，冉冉初升的时候，北京时间05:00到07:00。早上5:00到7:00，天刚亮，兔子出窝，喜欢吃晨露的草，所以叫毛兔。
辰龙
陈石是古人朝食的时候，也就是他们吃早餐的时候，北京时间07:00到09:00。因为这个时候一般容易起雾，据说龙喜腾云驾雾，值旭日东升，蒸蒸日上，所以叫陈龙。
巳蛇
临近中午，北京时间09 时至11时。这时，雾散去，阳光明媚，蛇出洞觅食，故称三蛇。
午马
下午是北京时间11:00到13:00。在古代，野马还没有被人类驯服。每天下午，它们到处跑来跑去尖叫，所以它们被称为午马。
未羊
北京时间13:00到15:00，太阳不时偏西。有些地方管这个时候是羊出坡，意思是放羊的好时机，所以叫未羊。
申猴
申时是北京时间15点到17点。太阳偏西，猴子此时喜欢哭，故称申猴。
酉鸡
酉时是太阳落山的时候，北京时间17点到19点。太阳落山，鸡在鸡窝前打转，故称酉鸡。
戌狗
徐时，太阳已经落山，天将黑，但还没有黑。天地昏暗，万物朦胧，故称黄昏。北京时间19:00到21:00。人们工作了一天，锁上门准备休息。狗躺在门前守护。一有动静，它就大喊大叫，故称徐狗。
亥猪
1911年，夜色已深，人们安息入睡，北京时间21:00至23:00。夜深人静，能听到猪拱槽的声音，故称海猪。